Quanto costa davvero una domanda all'IA: corrente, acqua e il numero da mostrare in classe

In rete girano numeri di ogni misura: ogni domanda a ChatGPT berrebbe un bicchiere d'acqua, l'IA consumerebbe più di interi paesi, oppure sarebbe tutto niente. Per una ricerca di scuola nessuno di questi ti serve, se non sai dire da dove viene. Qui ci sono solo i numeri pubblicati dalle aziende stesse o dall'Agenzia internazionale per l'energia, con il link, così li verifichi prima di metterli su una slide.

Quanto costa un prompt, secondo le aziende

Google ha pubblicato il 21 agosto 2025 la sua misurazione per le app Gemini: la domanda di testo mediana consuma 0,24 wattora di elettricità, 0,26 millilitri d'acqua (circa cinque gocce, dice Google) ed emette 0,03 grammi di CO2. Secondo loro equivale a meno di nove secondi di televisione. Il conto include i chip che restano di riserva senza lavorare, il processore e la memoria della macchina e il raffreddamento del data center, e Google sostiene che in dodici mesi l'energia per domanda è scesa di 33 volte e l'impronta di carbonio di 44. Sam Altman, il capo di OpenAI, ha scritto sul suo blog il 10 giugno 2025 che la richiesta media a ChatGPT consuma circa 0,34 wattora, quello che un forno usa in poco più di un secondo o una lampadina efficiente in un paio di minuti, e 0,000085 galloni d'acqua, un quindicesimo di cucchiaino, cioè circa 0,32 millilitri. Senza spiegare come ha misurato.

• Microonde da 800 watt: 0,24 wattora sono poco più di un secondo di funzionamento. Con il numero di Altman, un secondo e mezzo.
• Lampadina LED da 10 watt: quasi un minuto e mezzo di luce per domanda. Due minuti con il numero di ChatGPT.
• Batteria del telefono (circa 15 wattora): una sessantina di domande valgono una carica completa, senza contare le perdite in ricarica.
• Acqua: 0,26 millilitri sono cinque gocce. Un bicchiere da 250 millilitri basta per quasi mille domande.
• CO2: mille domande emettono 30 grammi.
• Tutta la tua classe: 25 studenti, 20 domande al giorno, 180 giorni di scuola, fanno 90.000 domande all'anno, circa 21,6 chilowattora. Una lampadina LED accesa per novanta giorni di fila.

Perché il numero piccolo diventa grande lo stesso

L'Agenzia internazionale per l'energia calcola nel rapporto Energy and AI del 2025 che i data center hanno consumato circa 415 terawattora nel 2024, più o meno l'1,5 per cento dell'elettricità mondiale, e che nel 2030 saranno intorno ai 945, un po' più di quanto consuma oggi tutto il Giappone. In quel numero c'è tutto quello che vive in un data center: lo streaming, i giochi online, il cloud della tua scuola, e anche l'IA. Lo stesso rapporto frena: i data center pesano solo un decimo della crescita della domanda mondiale di elettricità fino al 2030, meno dei motori industriali, dei condizionatori o delle auto elettriche. Le due cose sono vere insieme: per domanda è quasi niente, sommato è un paese.

Le immagini sono un altro campionato. Uno studio di Alexandra Sasha Luccioni, Yacine Jernite ed Emma Strubell, presentato alla conferenza ACM FAccT del 2024, ha misurato modelli aperti e ha trovato che generare immagini consuma in media oltre 60 volte l'energia di generare testo: 2,9 chilowattora per mille immagini contro 0,047 per mille testi. Sono circa 2,9 wattora per immagine, una dozzina di domande di testo con il numero di Google, e il modello meno efficiente dello studio consumava mezza carica di telefono per immagine. Per il video nessuna azienda ha pubblicato un numero, quindi si può dire solo l'ovvio: un video è tante immagini al secondo.

La slide per la tua ricerca

• Una domanda di testo: tra 0,24 wattora (Google, Gemini, mediana, 2025) e 0,34 (Altman, ChatGPT, media, 2025).
• Cioè: un secondo abbondante di microonde o un minuto e mezzo di luce LED.
• Acqua: cinque gocce per domanda. Un bicchiere basta per quasi mille.
• CO2: 0,03 grammi per domanda, 30 grammi ogni mille.
• Un'immagine: in media oltre 60 volte l'energia di un testo (Luccioni e altri, 2024, modelli aperti).
• Tutti i data center del mondo: 415 terawattora nel 2024, l'1,5 per cento dell'elettricità mondiale; circa 945 nel 2030, più del Giappone oggi (IEA).
• Però: solo un decimo della crescita dei consumi fino al 2030, meno di motori, condizionatori o auto elettriche (IEA).
• I numeri piccoli vengono dalle aziende. Quello grande dalla IEA. Dirlo in classe è quello che distingue una ricerca da una voce di corridoio.

Tre regole per consumare meno

• Modello: per un vocabolo o una formula, il modello veloce e piccolo che la tua app offre. La modalità di ragionamento, che calcola molto più a lungo per ogni risposta, solo quando il compito lo richiede davvero.
• Lunghezza: una domanda fatta bene, con tutto il contesto, invece di cinque tentativi vaghi e tre rigenerazioni. E quello che si risolve con un'occhiata al libro non si chiede.
• Immagini: solo quelle che userai. Tre varianti, non trenta, e il video solo per un progetto vero. È qui che una sola tua decisione pesa più di cento domande di testo.
• E se vuoi un numero tuo per la ricerca: conta le tue domande per una settimana e moltiplica per 0,24 e per 0,34. Dalli entrambi, la forbice è la risposta onesta.